Verbindingen die bij ionisatie kationen opleveren die volledig uit waterstofionen (H⁺) bestaan, worden zuren genoemd; als alternatief worden stoffen die in water oplossen en protonen kunnen vrijgeven om H₃O⁺ (hydroniumionen) te vormen, ook geclassificeerd als zuren. Hoe hoger de concentratie H₃O⁺, hoe sterker de zuurgraad van de oplossing. H₃O⁺-ionen zijn zelfs aanwezig in zuiver water, waar hun concentratie 10⁻⁷ mol/L bedraagt. Dit fenomeen is het gevolg van de overdracht van protonen van het ene watermolecuul naar het andere. In de traditionele zin wordt de concentratie van H₃O⁺ ook beschouwd als afhankelijk van de concentratie van waterstofionen, hoewel de overgrote meerderheid van waterstofionen in waterige oplossingen voorkomt in de vorm van H₃O⁺.
In de scheikunde is de enge definitie van een zuur: een verbinding die, wanneer opgelost in een waterige oplossing, ionisatie ondergaat om kationen op te leveren die uitsluitend uit waterstofionen bestaan. Dit theoretische raamwerk, voorgesteld door Arrhenius, staat bekend als de zuur{1}}zuurbasetheorie van Arrhenius.
