Esters zijn een klasse organische verbindingen die worden gevormd door de reactie van een zuur (een carbonzuur of een anorganisch oxozuur) met een alcohol. Esters met een lager-molecuul-gewicht zijn vluchtige vloeistoffen die worden gekenmerkt door hun aromatische geuren, terwijl esters met een hoger-molecuul-gewicht bestaan als wasachtige vaste stoffen of zeer stroperige vloeistoffen. Verschillende esters met een hoger-moleculair-gewicht vormen de belangrijkste componenten van vetten. In de organische chemie verwijzen "lagere" esters in het algemeen naar die met een klein aantal koolstofatomen, terwijl "hogere" esters verwijzen naar die met een groot aantal koolstofatomen. Dit onderscheid-waarbij ze 'lager' versus 'hoger' worden genoemd-komt voort uit het feit dat verbindingen met een lager-molecuul-gewicht, die minder koolstofatomen bevatten, relatief eenvoudiger structuren vertonen; omgekeerd kunnen verbindingen met een hoger-molecuul-gewicht, met hun grotere aantal koolstofatomen, bestaan als verschillende isomeren die voortkomen uit verschillende ruimtelijke rangschikkingen van hun atomen-een structurele complexiteit die wordt gekenmerkt als 'hoger' of geavanceerder.
De algemene molecuulformule voor esters is R-COO-R' (waarbij R een koolwaterstofgroep of een waterstofatoom kan zijn, maar R' geen waterstofatoom kan zijn; anders zou de functionele groep een carboxylgroep zijn).
De karakteristieke functionele groep van een ester is -COO-; de algemene formule voor verzadigde monoesters is CnH2nO2 (waarbij n groter is dan of gelijk is aan 2, en n een positief geheel getal is).
